★５月の星空

　5月になって，さわやかな風に乗って青空に鯉のぼりが舞うようになると，山里のもようやく遅い春が訪れる．冬の星空をにぎわしたオリオン座の姿はすでになく，冬の最後の砦，ぎょしゃ座・ふたご座・こいぬ座は，まるで雪解け水が流れるように，西の地平線に落ちて行く．冬の間夜空で輝いていた木星もそろそろ見納めが近づいてきた．一方金星はこれからが旬とばかりに西の空でさん然と輝いている．
　南の空には，まだ寒い1月に東の空に顔をのぞかせたうみへび座がゆっくりゆっくり這い上がって，今ようやくその全貌を見せている．その長さは100゜にもおよぶ．長さはもちろん，1303平方度という面積も全天88星座のトップなのだ．南中しているうみへび座をよくよく見てみると，頭にかに座を乗せて，背中にはしし座がふんぞりかえり，しっぽにはおとめ座が寝そべっている．そしてその上にはおおぐま座にうしかい座がおもりのようにのしかかっている．どう見ても積載オーバーなのに，よほど鈍いのか，まるで平気な顔をして，春を満喫するかのようにのんびりと西へいざって行く．負けたとはいえ，さすがヘルクレスと互角に戦った怪物だけある．ひょっとしたら春の星座のスターは，ししでも，おおぐまでも，うしかいでも，おとめでもなく，実はこのうみへびなのかもしれない．

 

５月5～6日　みずがめ座η流星群が極大

　彗星といえば、ほとんどの人がハレー彗星を思い出すだろう。このハレー彗星を母彗星に持つ流星群が二つある。10月のオリオン座流星群ともうひとつが、5月5日のこどもの日前後に極大を迎えるみずがめ座η流星群だ。二つある理由は、ハレー彗星の軌道は地球の軌道に対して約163°も傾いているため、地球軌道を南から北に横切り(昇交点)、ふたたび北から南に横切る(降交点)ことになる。つまり2回地球軌道と交差することになり、昇交点付近を地球が通過するのがこどもの日の5月5日前後で、みずがめ座η流星群となり、降交点付近を地球が通過するのが10月21日前後で、オリオン座流星群が見られるというわけなのだ。
　あのハレー彗星ゆかりの流星群なら、さぞたくさんの流星を見せてくれるのだろうと期待がかかるが、残念なことにどちらの流星群もペルセウス座流星群に比べると今一つの感がぬぐえない。特にみずがめ群は、日本では放射点が高く昇らないことと、薄明が早く訪れる初夏にあたっているために観測時間が限られてしまうことから、今ひとつメジャーになりきれないところがある。ところが放射点が高く昇るオーストラリアでは、活発に活動する流星群として注目されていて、ペルセウス群に匹敵する出現を見せたこともあるというから、やはりただものではないらしい。
放射点は三矢マークのη星のすぐ東ので、放射点が南東の空に姿を現すのは午前2時ごろ。放射点が低い位置にあるうちは、下から上に向かって流れる流星にお目にかかることがある。
　ところで、流星群の観望に最も適した条件は、月明かりがないこと。月が出ていては、月が夜空を照らして、暗い流星をかき消してしまうからだ。今年の極大は5月6日18時時頃と予想されている。気になるこの日の月齢はなんと18.3。満月過ぎの明るい月が、放射点が東の空に昇るころ、いて座の南斗六星近くで南中するという、流星観望には最悪の条件だ。というわけで、観望は、月明かりが直接影響する南から西の空は避けて、東から北にかけての空を中心に行うことにしよう。明るい流星なら十分観望することができるだろう。

5月6日午前3時ごろのようす